Dibújame un león

Allí se hizo amigo de los animales y de sus domadores, y se divertía dibujándolos en pequeños cuadernos de dibujo. Fue el domador Alexis Tanalias, conocido como Tana, que por entonces trabajaba para el feriante Bostock en el hipódromo de la Place Clichy, quien le animó a convertirse en pintor animalista profesional. Tana, que también dibujaba y pintaba en su tiempo libre, le sugiere a Gustave Soury que presente sus bocetos y estudios en forma de postales. Se los envía a Bostock, a quien le encantan esos dibujos y decide convertirlos, no en postales, sino en carteles. Dejando atrás el encaje,

Gustave Soury se metió de lleno en el mundo de los zoológicos y los circos, trabajando sucesivamente como cajero del domador Mac Donald, administrador del Circo del Cáucaso del profesor Maladolli y ayudante de Henry Thétard, que organizaba visitas educativas en el zoo de Vincennes.

Gustave Soury hizo su primera donación al museo (por aquel entonces, el Museo Nacional de Artes y Tradiciones Populares) de bocetos preparatorios para carteles de ferias de animales. A su muerte, también legó sus archivos al museo: más de diez mil fotografías y postales, que había clasificado en treinta y un álbumes temáticos sobre las fiestas y el circo, más de seiscientos carteles de espectáculos de los años 1880-1914, todos sus cuadernos de bocetos, los calcos y los trabajos preparatorios de las obras que realizó para los parques de animales, circos y otras perreras para las que trabajó.

El artista que dibujaba animales / El trazo del artista

Gustave Soury no es, ni mucho menos, el primer artista en dibujar animales exóticos. De hecho, forma parte de una tradición que resurgió en el siglo XIX: los pintores románticos como Delacroix o Géricault estudiaron especialmente a los leones, símbolos de la libertad y la naturaleza salvaje, que la conquista de Argelia había vuelto a poner en primer plano. También Jean-Léon Gérôme, con un estilo más académico, solía dar un papel fundamental a las fieras en sus dramáticas escenas orientales o en las inspiradas en los espectáculos del circo de Roma. Gérôme observaba a estos felinos en la colección de animales de Pezon, donde Gustave Soury siguió sus pasos unos años más tarde, con cuadernos y lápices en la mano.

Estos cuadernos, en los que anota sistemáticamente la especie del animal representado, su sexo, el lugar donde lo dibujó y, a menudo, una fecha, son ante todo herramientas de trabajo. El artista encadena en ellos estudios de detalles y bocetos más o menos elaborados. Destacan especialmente las imágenes de panteras y tigres, en las que apenas ha empezado a dibujar los complejos motivos que caracterizan el pelaje de estos grandes felinos. Así, nos ofrece a nosotros, espectadores inesperados (ya que estos cuadernos no estaban pensados para ser expuestos), unas extrañas criaturas con el pelaje a medio terminar.

En sus carteles y otros trabajos publicitarios, obras organizadas con gran maestría, tiene que recurrir a un dibujo menos libre, más compuesto, pero que también demuestra su destreza. Por ejemplo, para poder reproducir sus bocetos preparatorios a mayor escala y en varios ejemplares, pero también para respetar las proporciones de cada anatomía, utiliza una cuadrícula, una técnica conocida desde los inicios del dibujo académico en la Antigüedad.

Del mismo modo, basa algunas de sus composiciones en un principio de simetría axial, utilizando papel de calco que le permite crear una figura frontal perfectamente simétrica y proporcionada. Estas cabezas de animales, más perfectas que las de la naturaleza, ganan en excelencia plástica, pero se alejan del naturalismo de los bocetos, sin duda más personales y conmovedores.

Los zoológicos hacen sus pedidos

Ya no nos parece que ser pintor de animales sea una profesión con mucho futuro, y hoy en día nos preguntamos qué salidas profesionales pudo encontrar Gustave Soury para su talento y su pasión. Quizá hayamos olvidado que, desde la década de 1870 y hasta la Primera Guerra Mundial, las ferias con animales atraían a multitudes de visitantes curiosos por ver en persona criaturas exóticas y, a menudo, consideradas peligrosas. Posteriormente, fueron desapareciendo poco a poco, y el propio Gustave Soury ya solo contaba con media docena en Francia a principios de los años 1950. Al igual que los circos o los parques zoológicos, estas colecciones de animales basaban su publicidad en la exhibición de los animales que mostraban. Para poner en escena a estas criaturas fascinantes y así despertar en el público las ganas de conocerlas y enfrentarse a ellas, los directores de circos y menageries recurrían a artistas como Gustave Soury. En general, cualquier empresa que quisiera comunicarse usando la imagen de un animal —más o menos salvaje— podía recurrir a Gustave Soury.

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Entre los archivos personales de Gustave Soury que se legaron al museo, se pueden ver los distintos soportes de comunicación para los que los parques de animales y los circos recurrían a su talento como dibujante de animales, diseñador gráfico y cartelista. Así, Gustave Soury creó carteles para la mayoría de los grandes zoológicos y circos, así como para los espectáculos de domadores más famosos de su época, de los que normalmente solo conservamos los bocetos y las etapas de realización. Por ejemplo, creó un montón de carteles para la familia Amar, famosos domadores y propietarios de un circo-zoológico fundado a principios del siglo XX por un argelino de origen cabilio, Ahmed Ben Amar.

Además de los carteles, Gustave Soury plasmó a sus fieras y otros animales exóticos en todo tipo de soportes publicitarios: programas de espectáculos, catálogos de parques zoológicos, postales promocionales, anuncios en la prensa, tarjetas de visita, membretes de sobres y papel de carta, incluido el suyo propio.

Una parte importante de su trabajo consistía también en diseñar la decoración de las fachadas, los escaparates y las puertas de acceso de los grandes zoológicos, que debían resaltar la majestuosidad o la ferocidad de las criaturas que el público podía descubrir en el interior. Por ejemplo, el Mucem conserva los bocetos preparatorios de dos cuadros de fauna africana destinados a enmarcar la entrada de la colección de animales.

Louis Troisvallets. Varias de las fotos antiguas que ha recopilado Soury muestran ejemplos de este tipo de fachadas y la disposición de las escenas con animales, a menudo épicas o dramáticas.

En proceso

La mayoría de las obras de Gustave Soury que se han donado al museo son, en realidad, bocetos preparatorios de esos documentos de comunicación para los grandes parques de animales y criaderos. Nos permiten hacernos una idea de cómo trabajaba. Algunos bocetos, que ya son muy expresivos, incluyen indicaciones sobre los colores que se querían para los trajes de los domadores o la escenografía. Muchos de los bocetos de carteles, pintados con tinta sobre papel, tienen su equivalente exacto en lápiz negro sobre papel de calco. También puedes seguir el rastro de un setter de mirada inquieta, dibujado en papel de calco en 1949 e incluido en un boceto de cartel coloreado para la perrera de la Maison-Blanche en París. A veces, puedes admirar el resultado publicado, por ejemplo, en una tarjeta publicitaria de la «Jungle» del domador Frank-Henry, que muestra una lucha encarnizada entre dos leones. O también en membretes de profesionales de los que conservamos ejemplares terminados, en los que se han insertado los retratos fotográficos de los domadores. En el caso del domador Félix Petit y su compañera Miss Eliane, Gustave Soury había escrito sus nombres a mano donde estaban sus caras, y hay que destacar que, desde el boceto hasta la imagen final, sus leones pasaron de ser «magníficos» a «espléndidos»…

La vida de los animales (y de los domadores)

Violencia

Magníficos y soberbios: esos son los adjetivos que se te vienen a la mente —o que el artista quiere sugerir— cuando te encuentras con la fauna de Gustave Soury en sus creaciones para los parques de animales. Mientras que en sus cuadernos de bocetos se ven más bien animales tranquilos, incluso desganados, quizá aburridos, su obra publicitaria destaca claramente su ferocidad y su poderío, en escenas donde la tensión dramática suele estar en su punto álgido. Son muchas las bestias que rugen, gruñen o abren una enorme boca llena de temibles dientes, listas para devorar. Las fieras, en particular, que parecen haber sido las favoritas del artista, de sus mecenas y del público, se presentan casi siempre como bestias musculosas, ágiles y saltadoras, con garras y colmillos afilados, depredadores implacables. Las escenas de lucha abundan en este arte del espectáculo: combates tan despiadados como improbables entre la pantera negra y la pantera manchada, la trágica lucha entre dos estrellas, el león y el tigre, o combates desiguales y sangrientos entre ratas y perros cazadores de ratas. Ni siquiera los herbívoros más tranquilos, como los cebúes, se libran y aparecen en plena lucha. Estas obras, pensadas para atraer a la gente a la entrada de las carpas o en los carteles, buscan despertar la fascinación del público por el horror y la cercanía al peligro.

De hecho, el punto álgido de este género animalista tan particular es, sin duda, la escena del accidente en la que el domador, al perder el control de la naturaleza salvaje que quería dominar, es atacado por sus propias fieras. Se trata de un cuadro clásico que se cuelga en el escaparate de un zoológico, seguramente para animar al transeúnte a que se acerque a ver si, por casualidad, hoy podría presenciar una carnicería terrible y muy irónica. Gustave Soury se ha destacado varias veces en escenas de accidentes en la pista, sobre todo en un cuadro para la fachada del circo «Les Alliés», que debía conmemorar un accidente que le ocurrió al domador Vincent Franchi.

Conflicto y ternura

Además de este aspecto dramático, o incluso abiertamente voyeurista, de la obra de Gustave Soury, sus creaciones son también un valioso testimonio de los números que se representaban en los circos y menagerías francesas de su época. Por ejemplo, se pueden distinguir dos estilos de representación opuestos que juegan con dos sentimientos encontrados del público hacia los animales. Por un lado, en un adiestramiento «de ferocidad», el domador juega de forma teatral con la separación entre el hombre y el animal, lo civilizado y lo salvaje. Para ello, hace chasquear su látigo sin parar, e incluso usa armas de fuego, para irritar y ahuyentar a la fiera, que debe erizar el pelaje, rugir todo lo que pueda, dar golpes con la cola, morder los barrotes… Este tipo de número tan espectacular aparece en muchos proyectos de Gustave Soury, donde tigres y leones saltan y se encabritan ante su domador, que parece mantener la calma y la mano bien agarrada al mango de su látigo.

Por el contrario, un domado «con mimos» o «suave» destaca la cercanía física y la intimidad entre la bestia y el hombre, que adormece el instinto salvaje de los felinos con un montón de caricias y abrazos más que con latigazos (al menos en público). Tanto Gustave Soury como los fotógrafos de su época inmortalizaron retratos de domadores y sus felinos acurrucados, tiernamente arrumacados contra ellos. Esta cercanía permite al domador manipular sin miedo la boca de sus fieras y, en ocasiones, meter la cabeza en ella. Algunos números anunciados en sus carteles también se basan claramente en las caricias y los abrazos entre el domador y sus «cómplices», lo que da una imagen más tranquila, sin duda un poco idealizada e ilusoria, de las relaciones entre el hombre y los animales.

Entre bastidores

Aunque las obras publicadas de Gustave Soury muestran animales vigorosos y ágiles, y sus cuadernos de bocetos los retratan tranquilos y serenos, algunos dibujos, aislados en la colección, quizá dejen entrever un aspecto menos alegre de los zoológicos. De difícil interpretación, una pequeña serie de elefantas asiáticas encadenadas desprende una profunda melancolía, debida en parte a la silueta torpe natural de los paquidermos, pero no solo a eso. El artista no ha buscado, como en sus cuadernos de estudio, representar solo la anatomía de los animales, sino también sus movimientos limitados por las cadenas y las propias ataduras.

Del mismo modo, un rápido boceto de un león famélico, quizá enfermo, garabateado en un trozo de papel cuadriculado, contrasta con los orgullosos «reyes de los animales» a los que nos tienen acostumbrados los cuadernos y los carteles de Gustave Soury. Con este boceto, no sabes muy bien si el artista muestra un realismo crudo o una forma de dibujo caricaturesco en la que a veces ha destacado.

Pero Gustave Soury no es solo el pintor de animales salvajes y de las colecciones de animales. Aunque estas últimas han sido sus clientes más fieles, también ha trabajado en muchos ámbitos de la publicidad y de lo que hoy llamaríamos comunicación, ya sea, entre otros, para restaurantes, una marca de helados parisina o una marca de cigarrillos.

Aunque la pintura y el dibujo de animales a veces no gozan de mucho reconocimiento académico, salvo por algunos grandes nombres de los siglos XVII y XIX (como Jean-Baptiste Oudry o Rosa Bonheur), Gustave Soury, sin embargo, se adentró en ellos con gran destreza para dedicarse a un género particular con sus propios códigos y expectativas: el del circo y las colecciones de animales. Este mundo del espectáculo, que juega con los miedos y las fantasías de los espectadores, debió de encajar a la perfección con un artista como él, al que seguramente no le faltaba picardía ni una gran capacidad para maravillarse. Tanto es así que algunas de sus creaciones siguen siendo para nosotros un gran misterio, como esa extraña cabalgata fantástica, seductora y aterradora a la vez.