Lire le ciel

Cette exposition raconte une histoire de l’astronomie et de l’astrologie en Méditerranée. Pour quelles raisons les sociétés méditerranéennes ont-elles très tôt cherché à lire le ciel ?

Enguerrand Lascols  : Il y a énormément de « cultures du ciel » dans l’histoire de l’humanité, mais pour cette exposition nous nous sommes concentrés sur celle des sociétés du bassin méditerranéen. Les premiers textes connus qui décrivent le ciel étoilé datent du IIIe millénaire avant notre ère et viennent de Mésopotamie, ils nomment les astres et créent les premières constellations. Le monde grec antique va ensuite reprendre et enrichir ces savoirs. Au Moyen Âge, les savants du monde arabo-musulman vont traduire ces textes antiques et développer d’autres connaissances pour encore mieux comprendre le cosmos, les astres qui l’habitent, leurs mouvements et leurs cycles.

Juliette Bessette : Observer ces cycles réguliers avait une fonction pratique. Cela permettait d’organiser la vie quotidienne, par exemple en guettant l’apparition d’une étoile à l’horizon qui marquera le début de l’été, propice à certains types de cultures agricoles. Par ailleurs les astres étaient des guides précieux en pleine mer, sans autre repère. Mais le ciel était aussi un vaste terrain pour la poésie, la spiritualité et l’imaginaire !

Nos connaissances autour du ciel et des astres semblent être le fruit d’un dialogue continu, depuis l’Antiquité, entre savoirs scientifiques et cultures populaires…

J.B. Ce qui nous a beaucoup intéressés, c’est justement cet entrelacement. Jusqu’à la révolution galiléenne, au XVIIe siècle, astrologie et astronomie fonctionnaient ensemble. L’étude des astres et de leurs mouvements servait à forger des connaissances scientifiques, mais ces savoirs étaient aussi utilisés pour établir des influences sur les affaires humaines, parfois des présages concernant toute une société. Nostradamus, actif près de Marseille, à Salon-de-Provence, se fondait sur les connaissances astronomiques de son temps pour effectuer des calculs et formuler ses prophéties.

E.L. Plus généralement, les imaginaires et les sagesses populaires s’appuient en partie sur ces savoirs, mais ils créent aussi leurs spécificités dans l’approche du ciel. D’ailleurs, ce dialogue nous permet de mettre en valeur des pans très importants de la collection du Mucem, héritée du musée national des Arts et Traditions populaires. Les objets ou récits présentés témoignent de la fascination pour le ciel étoilé qu’on peut voir dans le décor des objets, les contes qui se transmettaient oralement, etc.

L’exposition présente des trésors exceptionnels couvrant 3 000 ans d’histoire : quelles sont les oeuvres phares, à vos yeux, au sein de ce parcours ?

E.L. Nous accueillons de très beaux prêts de musées nationaux et territoriaux, ainsi que de Grèce et d’Italie. Des chefs-d’oeuvre de toutes époques sont réunis, ce qui constitue un événement important car il s’agira pour beaucoup d’oeuvres jamais présentées à Marseille. En cela le musée du Louvre est un partenaire exceptionnel qui nous prête une quarantaine d’oeuvres majeures, dont L’Astronome de Vermeer, une merveille de l’histoire de l’art. La Bibliothèque nationale de France prête quant à elle des chefs-d’oeuvre de l’art du livre arabo-musulman. Le musée d’Orsay a également été très généreux, tout comme des collections en région : Boulogne-sur-Mer avec un manuscrit médiéval extrêmement rare, Chambéry avec L’Astronome de Giordano… Nous présentons aussi une fresque de Pompéi, et un globe céleste en argent qui porte l’une des plus anciennes représentations connues des constellations. Pour les collections du Mucem, l’événement majeur est la présentation du cabinet d’un voyant parisien très célèbre dans les années 1960-1970, le mage Belline, qui sera remonté entièrement, comme si on y était !

De la vogue actuelle de l’astrologie aux questions environnementales, l’exposition parle aussi de notre monde d’aujourd’hui…

J.B. Nous nous sommes posés la question : qu’est-ce qui distingue une exposition sur les étoiles en 2025 d’une autre réalisée 25 ans plus tôt ? Nous avons donc choisi de constamment conserver un point de vue terrestre, pour attirer l’attention sur notre propre condition, notre propre environnement, et pour nous différencier par exemple du thème de la course à l’espace. De nos jours, l’astrologie est un phénomène important puisqu’environ 40 % des Françaises et des Français disent y croire. C’est en effet une manière parmi d’autres de se relier aux astres tels qu’on les perçoit depuis la Terre, même si ça ne correspond plus aux savoirs scientifiques actuels. D’autres formes de liens avec le ciel nocturne sont aussi menacées puisque l’éclairage artificiel rend son observation difficile en ville. Nous faisons partie des premières générations à perdre ces repères. Et même chez les astrophysiciennes et astrophysiciens, les amatrices et amateurs d’astronomie, le mouvement du regard du ciel vers la Terre est quelque chose de fréquent. Singulièrement, l’attention aux étoiles nous recentre sur la préciosité de notre environnement.

Comment s’intègre l’art contemporain au sein du parcours ?

E.L.Le parcours est chronologique mais nous avons fait le choix d’intégrer des oeuvres d’artistes contemporains dans toutes les sections. Cela crée des dialogues très intéressants entre les périodes, qui témoignent de la transmission d’un héritage commun en Méditerranée, une histoire de notre lien au ciel déjà vieille de plusieurs millénaires, mais toujours vivante !

J.B. Les 16 artistes présentés ont travaillé dans différents pays autour de la Méditerranée, en France, mais aussi par exemple au Maroc ou en Syrie. Certaines et certains sont très célèbres, comme Etel Adnan, et d’autres plus jeunes. En ponctuant le parcours, leurs travaux offrent des points de vue variés et actuels sur les grandes thématiques de l’exposition. Abdelkader Benchamma revisite par exemple les croyances associées aux comètes, et Caroline Corbasson travaille en lien étroit avec l’astrophysique contemporaine. Nous avons aussi le plaisir d’accueillir une production spécialement conçue pour l’exposition par Sara Ouhaddou, qui explore depuis plusieurs années la cohabitation des différentes perspectives sur les étoiles, et dont les recherches s’inscrivent donc parfaitement dans le propos de « Lire le ciel » !