C’est une appellation récente, qui apparaît à la fin des années 70 pour désigner les musées qui ne sont pas centrés sur les beaux-arts. Ces établissements, qui ne traitent pas principalement de l’art, trouvent leurs diverses étiquettes malcommodes et adoptent alors cette dénomination. Au même moment, on assiste à un mouvement venu du Canada, qui tente de dépoussiérer tout ce qui tourne autour de l'ethnologie, et qui aboutit aujourd’hui à des réalisations comme le Musée des Confluences à Lyon. Ces musées de société recouvrent des réalités très différentes. Leur point commun est de traiter de problématiques plus thématiques que monographiques et de s'appuyer sur des objets du quotidien plus que sur des œuvres d’art. Autrefois tournés vers le passé ou « l’autre » - les civilisations extérieures ou les colonies - ces établissements culturels s’intéressent de plus en plus à nos sociétés et aux phénomènes contemporains.

Jean François Chougnet, président du Mucem, propos recueillis par Marie Hélène Balinet, revue économique de la métropole Aix-Marseille-Provence.